¿Cuándo surge esta preocupación por implementar sistemas de trazabilidad?
En 1996, con la epidemia del llamado "mal de las vacas locas" en Europa, que ocasionó la matanza de la mayoría del ganado vacuno en varios países de ese continente. Para evitar la repetición de este evento, se generó, tras años de trabajo, el "ECR Blue Book", que representó el primer intento en sistematizar la trazabilidad de los productos alimenticios para satisfacer las expectativas de los consumidores. Desde entonces, se han realizado muchos avances en este tema, pero aún queda mucho por hacer.

¿Por qué es importante la trazabilidad de los alimentos?
Un sistema de trazabilidad es una herramienta útil en cualquier organización productiva o proveedora de servicios para conseguir el logro de sus objetivos de gestión, lo cual se basa en procedimientos que aseguren que toda la información requerida es registrada y que ésta es un reflejo fiel de lo que ocurrió a lo largo de la cadena. Este sistema posibilita el monitoreo de los productos, garantizando su seguridad, calidad, certificación, denominación de origen, contenido de sustancias transgénicas, cumplimiento de regulaciones vigentes, etc.

La elección de un sistema de trazabilidad está influenciado por regulaciones, normativas, los productos y sus características, y las expectativas de los clientes. Su complejidad puede variar dependiendo del lugar dentro de la cadena, las características del producto y los objetivos a ser logrados.

La trazabilidad por sí sola no es relevante. Es una herramienta, un facilitador que permite, entre otros temas, ayudar a mejorar la inocuidad de los productos alimenticios que se comercializan, hoy en día el principal tema para la industria de alimentos. Entonces, diversas compañías del rubro se encuentran trabajando fuertemente para implementar en sus operaciones diversos protocolos de gestión y aseguramiento de calidad y trazabilidad, tales como el Estándar Global de Trazabilidad de GS1, la norma ISO22005 de trazabilidad para alimentos y diversos estándares de calidad como ISO 9.000, ISO 22.000, HAACP, BRC, IFS y GlobalGAP, entre otros, e impulsando a sus proveedores a seguir este camino.

¿En qué área hace falta avanzar?
A nivel mundial, hay varios estudios que revelan que grandes compañías, a pesar de haber trabajado su trazabilidad interna, no pueden compartir esta información con sus socios comerciales, porque no tienen sistemas estandarizados que les permitan enlazarse con ellos e interconectar los datos en los distintos eslabones de la cadena logística. Si no se comparte dicha información, es prácticamente imposible hacer una investigación sobre un producto con problemas.

En este sentido, los "recalls" que han sufrido varios productos alimenticios en EE.UU., puso este problema en la palestra, y la administración Obama se comprometió a cambiar esta situación con mejoras a los sistemas de trazabilidad. De hecho, se espera que en los próximos meses se promulgue una enmienda al Acta contra el Bioterrorismo, que exigirá que todo proveedor deba poseer datos estandarizados de los productos y de sus ubicaciones, los que deberán poder compartirse con sus respectivos socios comerciales.

De igual modo, los principales productores e importadores de productos ganaderos y hortofrutícolas de EE.UU. lanzaron la "Produce Traceability Iniciative", que obliga a que cada pallet y caja de productos cuenten con su respectiva identificación GS1 128 (código de producto, fecha de cosecha, peso y lote), incluso exigiendo el GS1 Databar para la identificación de diversas frutas y hortalizas.

Frente a estas exigencias, ¿cómo han reaccionado los productores chilenos?
Se ha trabajado constantemente para lograr que las empresas nacionales cumplan con los diferentes requisitos que han estado emanando de los principales mercados norteamericanos y europeos, y muchas compañías exportadoras, especialmente las más grandes, ya cuentan con estos sistemas en marcha. En la actualidad, esta identificación y sus datos sólo se usan hacia afuera, para cumplir con un requerimiento administrativo del proceso de exportación, pero hace falta aprovechar el tremendo valor que tienen estos sistemas para la gestión de los procesos internos, para mejorar la productividad y reducir los costos.

Diversos mercados exigen distintos estándares de trazabilidad para los alimentos. ¿Se pueden hacer converger estos distintos protocolos?
Hace un par de años, GS1 Chile desarrolló el Programa de Conformidad Global de Trazabilidad (GTS), el que ayuda a los exportadores a convalidar sus sistemas de trazabilidad bajo las certificaciones exigidas por los diferentes mercados, evitando el desperdicio de recursos y simplificando la gestión y el mantenimiento de los mencionados sistemas. Esta iniciativa ahora es de aplicación internacional y se administra desde la casa matriz de GS1, ubicada en Bruselas. A través de este programa, GS1 se encuentra trabajando con las principales empresas de la industria de alimentos a nivel mundial y también participando, en conjunto con ISO y la Global Safety Iniciative (GFSI), de manera de hacer converger todos los requerimientos de trazabilidad y lograr establecer un lenguaje estandarizado a lo largo de la cadena extendida de abastecimiento.

Así, los estándares de Inocuidad y Calidad en Alimentos definen el "qué" se debería hacer en términos de trazabilidad. El Programa GS1 GTC ayuda a las empresas en esto y en el "cómo" se hace.