velocidad de construcción, disminuye los accidentes, mejora el uso eficiente de la energía y optimiza los costos de transporte. Y eso vuelve al acero un material muy relevante, porque lo que se está actualmente buscando es minimizar el trabajo en obra y que la construcción en terreno sea un mecano capaz de armarse in situ, con los mínimos ajustes. Nosotros como ICHA estamos avanzando en esa línea, porque es algo que se hace en países desarrollados hace mucho tiempo, principalmente por los ahorros que aporta a los proyectos constructivos".

Otras importantes ventajas del acero son que permite ganar espacio en la construcción versus otro tipo de materiales. Por eso, según Joaquín Alvarez, hoy gran parte de los segundos pisos no son de madera ni albañilería, sino de acero. Y lo mismo con ocurre con las cerchas y losas.

Los motores de la industria del acero

La lentitud en la proyección de la demanda durante el primer y segundo trimestre de este año, marcados por precios altos del acero y márgenes estrechos, lejos del peak registrado en 2006, hacen pensar a los proveedores de este material en un cierre de 2007 más bien tímido. Otro factor inquietante es la incertidumbre respecto al precio internacional del acero, altamente dependiente de las economías emergentes a nivel mundial.

Se espera, según la proyección de los entendidos en la materia, que 2008 y 2009 sean muy similares a este año, especialmente debido a la lenta reactivación del área de construcción de viviendas y a la falta de grandes proyectos de concesiones viables, como los registrados durante el 2003 y 2004. ¿Cómo se reactiva el sector en este escenario? A juicio de Ana Silva, gracias al desarrollo de un gran número de proyectos industriales, donde el uso del acero tiene un rol protagónico y el consumo de este material en aplicaciones nuevas, como numerosos sistemas constructivos.

Asimismo, según Luis Morales, la minería se ha convertido en un importante motor para aumentar la demanda del acero en la construcción. "Mientras hayan proyectos mineros, tenemos mucha actividad, porque todas las iniciativas asociadas a las faenas mineras utilizan cerca de un 80% acero", afirma.

Motivar el uso del acero en la construcción de viviendas es un factor que podría jugar un rol clave en la reactivación de este mercado durante los próximos años; una tarea pendiente para los proveedores de acero y para el ICHA también. El factor cultural, según Juan Carlos Gutiérrez, ha jugado en contra del uso del acero en la construcción de viviendas. Porque para construir en acero se requieren conocimientos mínimos que muchas veces son escasos. "Pero ICHA, tomando los requerimientos de toda la industria, generó un manual de acero para edificio de altura media, contemplando aplicaciones en edificios de cinco pisos para vivienda social, uso de infraestructura pública y colegios, entre otros, con el objetivo de incentivar el uso del acero. Y ahora estamos desarrollando un manual de puentes de acero, para fomentar al demanda, en la misma línea", explica.

Proyecciones en capacitación

En el área industrial, la tendencia a la construcción de galpones en acero es muy fuerte y ahí los proveedores están constantemente proponiendo al mercado nuevas soluciones basadas en acero. "Como novedad, recientemente lanzamos al mercado un tabique acústico, que atenúa hasta en cuatro decibeles el ruido interior de un departamento o una casa. Todo apunta, en cuanto a innovación, a soluciones constructivas que permitan alcanzar mayores índices de productividad y ventajas constructivas orientadas al ahorro de energía", explica Joaquín Alvarez.

Para motivar el uso del acero en la construcción, los proveedores de este material están muy comprometidos con procesos de certificación, que como explica Ana Silva, "buscan asegurar a los clientes que estamos entregando un producto conforme a una norma de calidad". En cuanto al tema normativo, Juan Carlos Gutiérrez señala que "estamos llevando a cabo un proyecto de protección contra el fuego en estructuras de acero, una iniciativa que está en etapa de perfeccionamiento y que será muy determinante una vez aprobada. Asimismo, esperamos terminar muy pronto los borradores de normas para generar estándares en cuanto a la protección y el diseño del acero", indica.

Otro desafío para el sector es la formación de los profesionales relacionados con la construcción, los que muchas veces no conocen las ventajas del acero ni sus aplicaciones. Los proveedores señalan que a los profesionales relacionados con la construcción en Chile aún les cuesta asumir que el acero es un producto noble que debe ser incluido en la construcción, aunque las nuevas generaciones de arquitectos lo están usando cada vez más.

Este es, a juicio de los expertos, un tema de tiempo. La industria del acero es más bien joven. Según el profesional del ICHA, "es necesario hacer un trabajo intenso en capacitación, especialmente orientado a calculistas y arquitectos y, al mismo tiempo, generar instancias para mejorar la malla curricular de pregrado, con el fin de incentivar el uso del acero".