Desde el año 2000, la producción de acero se ha incrementado notablemente a nivel mundial. Liderada por países como China -que ha doblado su producción durante los últimos seis años-, la cifra total alcanza los 1.100 millones de toneladas, fiel reflejo de que el acero está ocupando una posición preponderante dentro del crítico mundo de las materias primas.

En Chile, anualmente se producen 2 millones 800 mil toneladas, lo que a juicio de Manuel Campos, Ingeniero de la Unidad de Asistencia a Clientes de Compañía Siderúrgica Huachi-pato (CAP), representa una evolución histórica normal, y que nos indica que aunque nuestro consumo per cápita es positivo, el porcentaje utilizado en construcción es aún bajo en relación a las expectativas de esta industria. Y es que como señala Gustavo Versluys, Representante de Ventas de Compañía Siderúrgica Huachi-pato, el consumo de acero en la construcción es cercano a las 500 mil toneladas anuales, las que han ido creciendo desde el año 2000 hasta hoy.

Hacia la cultura del acero

Según datos del Instituto Chileno del Acero, ICHA, en nuestro país las estructuras de acero utilizadas en edificios habitacionales alcanzan el 5%, mientras que en países desarrollados -como Inglaterra, por ejemplo- los edificios construidos en acero son del orden de 70%. Esto se explica, según Luis González, Ingeniero Civil del ICHA, "fundamentalmente por un tema de cultura. En Inglaterra se valoran las ventajas del acero. Además, se ha demostrado que con nuevas tecnologías y productos se pueden lograr edificaciones más eficientes térmicamente; espacios con verdadero confort, superior a lo que se obtiene con otros materiales".

El problema es que como indica Rodrigo Sahurie, Gerente de Multi-Aceros, los países de Europa y Asia tienen una disponibilidad de acero mayor. "Chile básicamente depende de la CAP, con una importación restringida y normada, por lo tanto, el precio local del acero pudiese ser un poco más alto que en otros países. Eso explica que, por ejemplo, en Estados Unidos la construcción en acero se empine por sobre el 50%, porque la disponibilidad del material es mayor".

Según el ejecutivo de MultiAceros, en la medida en que la oferta sea limitada, la motivación para que las empresas cambien sus sistemas constructivos va a ser menor. A juicio de Gustavo Versluys, el alza del precio del acero es un efecto de la demanda internacional, pues señala que la política de precios interna está claramente definida de acuerdo a los precios internacionales. En esta tendencia al alza, como indica Manuel Campos, influye también el precio de las materias primas utilizadas como energéticos en la producción de acero, entre ellos el carbón siderúrgico -de características especiales y bajo porcentaje de azufre- y el hierro, los que de un valor histórico del orden de US$50 a US$60 la tonelada, subió a US$120 el 2005.

Pero más allá del precio, Luis González señala que para construir una cultura en torno al uso del acero es necesario intensificar los esfuerzos en el tema de capacitación, para aspirar -en el mediano y corto plazo- a contar con mano de obra calificada. "En Brasil, por ejemplo, se han creado universi-dades en torno al acero. Se ha masi-ficado su uso y por consiguiente el consumo ha crecido significativa-mente", asegura Roberto Palma, Ejecutivo de Ventas de CentroAcero.

Construcción en acero

Sin lugar a dudas, según Mario Bravo, Gerente Comercial de Aceros Otero, el acero se ha consolidado como material constructivo en obras industriales. Como indica Mateo Burgos, Gerente de Producción de Hunter Douglas, la mayoría de las bodegas y plantas productivas en Chile se hacen íntegramente en acero. Sin embargo, las empresas proveedoras de este material coinciden en afirmar que la edificación en altura es el gran desafío que se han auto impuesto. Porque, claramente, para Carlos Inostroza, Subgerente de Kupfer, desde el punto de vista no industrial, en Chile prácticamente no se construye en acero, lo que explica la escasez de ejemplos de edificios construidos con él.

Y es que además del nuevo edificio Costanera Center -próximo a construirse y en el que se utilizarán 80 mil toneladas de acero-, algunas plantas de tratamiento de aguas y las recientes autopistas, no existen grandes desarrollos constructivos en acero. Aunque el consumo de este material ha aumentado, especialmente porque los diseños arquitectónicos consideran el acero hoy más que antes, según sus proveedores, queda mucho por hacer en cuanto a construcción de edificios con este material. Muchos de ellos trabajan para promover su uso en oficinas de arquitectura y universidades, para compensar la difusión que otros materiales tienen en las casas de estudio, a diferencia de las aplicaciones constructivas del acero; muy incipientes aún.