El 2009 es catalogado por quienes participan de este mercado como un buen año. Según estimaciones, sólo en Santiago están instaladas alrededor de 2.300 Centrales Térmicas Residenciales y se estima que la cifra total a nivel país podría bordear las 2.500. De ellas, un gran porcentaje funciona con gas natural como combustible, mientras que el resto utiliza otros energéticos para su operación, entre ellos, petróleo, energía eléctrica, pellets y placas solares.

Según Rafael Escobar, Ejecutivo de Ventas Area Inmobiliaria de Ecral, el principal catalizador del crecimiento de este mercado lo constituye la construcción, porque en la medida que prolifera la edificación de departamentos crecen los sistemas asociados a calderas de calefacción y agua caliente.

La barrera del costo

A pesar de haber terminado el 2009 con cifras positivas, durante el año pasado se dio una serie de variables que implicaron ciertos cambios en este mercado. En este sentido, el Gerente General de Recal, señala que a pesar de haberse estabilizado el consumo del gas, la crisis de la economía dejó secuelas significativas. Entre ellas, la impresión generalizada de que el gas sigue siendo un combustible de elevado precio en relación a la oferta de otros combustibles, como la parafina. "Eso ocasionó que un número importante de edificios que se hacían con calefacción dejaron de incorporarla, manteniendo sólo su funcionamiento para la producción de agua caliente. Sin embargo, creemos que ése es un fenómeno que está cambiando, y que volverá a instalarse la tendencia de que los clientes exijan calefacción central en los departamentos, porque con el tiempo se han ido dando cuenta de que la contaminación que genera al interior de su hogar el uso de sistemas de calefacción alternativos es muy alta. Definitivamente, quieren volver al confort de la calefacción central".

Para Juan Carlos Narváez, Gerente Comercial de Comercial Greentex, actualmente existe un claro desincentivo para usar un sistema de calefacción central, producto de los costos operacionales que tiene. "Es por eso que las personas optan por otros sistemas después que le entregan su departamento, porque evidencian el costo real que tiene, que es muy alto. En gran medida eso ocurre porque nadie les explica a los usuarios el gasto real que implica un sistema de Centrales Térmicas Residenciales. Afortunadamente, hoy existe tecnología que permite que la mantención de estos sistemas no sea tan cara, con un ROI más rápido, que en el corto plazo podría frenar el desencanto que se da en los usuarios después que comienzan a utilizar su sistema de calefacción".

A juicio de Iván Duarte, Subgerente Clientes Industriales, Comerciales y Comunidades de Metrogas, otro fenómeno que ocurrió durante el auge de la construcción es que se instalaron centrales térmicas en edificios cuyos moradores llegaban por primera vez a vivir en comunidad. En muchos casos se trataba de personas de nivel socio-económico más bien bajo, que adquirieron un departamento con sistema de calefacción y agua caliente centralizado, y que no estaban acostumbrados al pago adicional que eso implica. "Esto ocurre porque no se ha transparentado el costo operacional de una caldera, que no es realmente de 20 ó 25%, sino mucho más, llegando a cerca de 40 y 50%", afirma.

Sin control, no hay eficiencia

A pesar de que existen algunas estrategias que podrían hacer más eficiente -y económico- el uso de las centrales térmicas residenciales, como prender la calefacción a determinada hora y varios departamentos en conjunto, Roldán Díaz, Gerente de Desarrollo de LG Electronics, asegura que van en directo desmedro del confort térmico de los usuarios. "En un edificio puede haber cientos de usuarios distintos, cada uno con percepciones térmicas diferentes, lo que implica que una persona puede necesitar calefacción sólo en la mañana, porque luego se va a trabajar todo el día, mientras que otra -con un hijo pequeño- requiere tener el sistema encendido la mayor parte del día", indica.

En estas circunstancias, asegura el ejecutivo de LG Electronics, no es posible optimizar una solución. La única alternativa -señala- es contar con un sistema de control que lo permita, que tiene costos involucrados y que no han sido privilegiados en la mayoría de los edificios residenciales. "Por eso afirmamos que probablemente el mercado de las centrales térmicas no se afectó tanto en términos de volumen, pero sí en materia de sistemas de control", puntualiza.