Komatsu Ltd., a través de su filial Komatsu Cummins Chile, en conjunto con Codelco, han acordado trabajar de manera colaborativa en el ensayo de un nuevo método de excavación de túneles utilizando una máquina tuneladora Komatsu de aplicación minera (Tunnel Boring Machine, TBM, por sus siglas en inglés), a partir de 2024 en el yacimiento de Chuquicamata de Codelco en Chile. Mediante la prueba de este nuevo equipo, Komatsu y Codelco apuntan a acelerar la introducción de esta innovadora tecnología.

El escenario de hoy en minería proyecta un aumento en la demanda mundial de recursos minerales, que requieren operaciones a una profundidad cada vez mayor. Dado lo anterior, se proyecta que la demanda de equipos para minería subterránea experimente un impacto positivo.

Yasuji Nishiura, Presidente de Komatsu para Latinoamérica, enfatizó que esta nueva tecnología es representativa de la minería del futuro. “El diseño pionero de esta tuneladora de roca dura se inserta en nuestra estrategia de expandir el negocio en minería subterránea mediante innovaciones que permitan a nuestros clientes configurar la minería del futuro, más segura y productiva, sustentada en tres premisas: excavación continua, sin tronadura y sin emisiones”, afirmó el ejecutivo.

A su vez, el Gerente Corporativo de Innovación de Codelco, Julio Díaz, valoró que esta tecnología implicará importantes beneficios medioambientales. “Esta innovación tecnológica apunta al corazón de los actuales desafíos de Codelco de cara a sus próximos 50 años de vida. Necesitamos habilitar recursos en zonas profundas y sólo podemos hacerlo buscando soluciones ambientalmente sustentables, con menos emisiones de CO2 y que optimicen la seguridad de las personas que trabajan en estas operaciones”, destacó.

Este nuevo equipo TBM funciona realizando una serie de procesos de forma continua, como la excavación de la roca con cortadoras de disco y la descarga de la roca astillada hacia atrás mediante el uso de cintas transportadoras, al tiempo que refuerza la pared del túnel excavado. La excavación con cortadoras de disco mejora la resistencia y la estabilidad del túnel al crear una forma circular con paredes lisas, las cuales sufren menos daño durante el proceso de excavación (en comparación con el método de perforación y tronadura).

Para responder a las necesidades planteadas por los clientes en cuanto a formas de explotación minera cada vez más sostenibles, este innovador equipo es eléctrico, no requiere el uso de tronaduras y realiza una serie de procesos de excavación de túneles con una sola máquina, lo que reduce el número de vehículos necesarios en general. El resultado es una nueva opción de excavación que disminuye sustantivamente la generación de gases de efecto invernadero y las emisiones de material particulado para un entorno subterráneo mejorado que requiere menos ventilación, a diferencia de otros métodos. Al mismo tiempo, permite incrementar de manera importante la productividad del personal asociado a las labores de excavación de túneles.